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星塵號探測器展開時的效果圖。(新華網(wǎng)圖片)
這是1998年2月5日，科技人員在察看星塵號返回艙成功完成測試試驗。(新華網(wǎng)圖片)
星塵號無人探測器的模型在美國宇航局下屬噴氣推進(jìn)實驗室的記者招待會上展出。(新華網(wǎng)圖片)
星塵號探測器的氣凝膠“海綿”收集器(圖片來源：美宇航局網(wǎng)站)
新浪科技訊 北京時間15日18時12分，裝有彗星塵埃樣本的美國星塵號飛船返回艙在美國猶他州沙漠著陸。
美國星塵號飛船于北京時間1月15日13時57分左右，已按計劃釋放出回收艙。
7年之旅 行程近40億公里
1999年2月發(fā)射的美國星塵號探測器于2004年1月飛抵懷爾德2彗星，探測器上伸出的一個網(wǎng)球拍形狀的設(shè)備采集了彗星塵埃及氣體樣本。這些樣本可為宇宙形成和地球生命起源研究提供重要線索。
彗星探測一直是科學(xué)家研究了解太陽系、行星和生命起源的重要途徑。但由于技術(shù)限制，科學(xué)家直到近年來才開始拿到彗星成分的一手資料。2005年7月的“深度撞擊”計劃讓美國宇航局獲得了彗星內(nèi)部的圖片，而星塵項目是人類第一次用航天器對彗星進(jìn)行取樣研究。美國宇航局曾將該項目形容為“將彗星帶回地球”。
開始于1999年的星塵項目總投資約1.68億美元(不包括飛船發(fā)射費用)，其中約1.28億美元用于星塵號飛船的研發(fā)，其余用于項目控制。整個項目由美宇航局下屬的噴氣推進(jìn)實驗室負(fù)責(zé)。
帶回彗星物質(zhì)粒子
自1999年2月7日發(fā)射后，星塵號飛船飛行了近40億公里，為了和彗星“維爾特二號”接近，它繞太陽飛行了三圈。2004年1月，飛船繞太陽飛行第二圈時，與彗星軌道交會并飛到距彗核240公里處。在這次“碰面”中，飛船不僅用其搭載的儀器初步分析了彗星物質(zhì)，還用特殊的塵埃采集器捕獲了彗星物質(zhì)粒子。
此外，飛船還捕獲了由人馬座星云噴發(fā)到太陽系內(nèi)的星際塵埃粒子。科學(xué)家認(rèn)為，這些星際塵埃粒子很可能保留了太陽系誕生之前宇宙構(gòu)成的信息。因此，科學(xué)家將飛船的旅程比作“穿越太陽系45億年歷史的飛行”。 | 
